Emecheta sinh ngày 21 tháng 7 năm 1944, tại Lagos, Nigeria, có bố mẹ là Igbo,[4][5] Alice (Okwuekwuhe) Emecheta và Jeremy Nwabudinke.[6][7] Cha bà là một công nhân đường sắt và moulder.[6] Do sự thiên vị về giới tính của thời đại, Buchi Emecheta ban đầu được giữ ở nhà trong khi em trai bà được gửi đến trường; nhưng sau khi thuyết phục cha mẹ xem xét lợi ích của việc học hành, bà đã trải qua thời thơ ấu tại một trường truyền giáo toàn nữ. Khi cô 9 tuổi, cha bà qua đời ("những biến chứng do vết thương gây ra ở đầm lầy Miến Điện, nơi anh đã bị kết án để chiến đấu cho Lord Louis Mountbatten và tàn dư của Đế quốc Anh").[8][9] Một năm sau, Emecheta nhận được học bổng toàn phần tại Trường nữ sinh Methodist, nơi cô ở lại đến năm 16 tuổi, vào năm 1960, bà kết hôn với Sylvester Onwordi,[5][7] 11 tuổi.[10][11] Cuối năm đó, bà hạ sinh một cô con gái và năm 1961, đứa con trai kháu khỉnh của họ ra đời.[1]

Onwordi ngay lập tức chuyển đến London để theo học đại học và Emecheta đã cùng anh đến đó với hai đứa con đầu lòng của họ vào năm 1962.[1] Bà sinh được năm đứa con sau sáu năm, ba cô con gái và hai đứa con trai [11] Đó là một cuộc hôn nhân không hạnh phúc và đôi khi dữ dội (như được ghi trong các tác phẩm tự truyện của cô như Công dân hạng hai).[1][12] Để giữ sự tỉnh táo, Emecheta đã viết trong thời gian rảnh rỗi. Tuy nhiên, chồng cô đã vô cùng nghi ngờ về văn bản của bà, và cuối cùng ông đã đốt bản thảo đầu tiên của bà;[13] cô nói rằng trong The Bride Price, cuối cùng được xuất bản năm 1976. Đó sẽ là cuốn sách đầu tiên của cô nhưng cô phải viết lại sau khi nó bị phá hủy: "Có năm năm giữa hai phiên bản." [14] Năm 22 tuổi, mang thai đứa con thứ năm, Emecheta bỏ chồng.[15][16] Trong khi làm việc để nuôi con một mình, bà đã lấy bằng Cử nhân Xã hội học năm 1972 từ Đại học London.[5][6][15] Trong cuốn tự truyện năm 1984, Head Inside Water, bà đã viết: "Về sự sống còn của tôi trong hai mươi năm qua ở Anh, từ khi tôi còn hơn hai mươi tuổi, kéo theo bốn đứa trẻ lạnh lùng và nhỏ giọt với tôi và mang thai đứa thứ năm một phép lạ." [17] Bà tiếp tục lấy bằng tiến sĩ từ trường đại học năm 1991.[18]